HISTOIRE ET PATRIMOINE de Bray-dunes
Patrick ODDONE
Membre de la Commission Historique du Nord
” Extrait du livre de l’an 2000 de la ville”
LE PEUPLE DES DUNES
Il était une fois une vaste étendue de sable et de marécages qui, sous la houlette d’un gentilhomme éclairé, devint une terre de peuplement. Voilà un conte qui pourrait allègrement franchir les portes de l’Histoire. En effet, aux confins de l’hexagone, ce territoire septentrional sur lequel aujourd’hui sise la commune de Bray-Dunes est, à l’origine, bien inhospitalier, soumis aux caprices de la mer, battu et modelé par les vents mais aussi envahi par les eaux de l’arrière-pays empruntant leur écoulement naturel : Cette terre souvent inondée et insalubre est alors peu propice à l’installation humaine et sa domestication par drainage et assèchement reste tardive.
Il faut attendre les premières décennies du 17ème Siècle, avec le creusement du canal de Furnes et des watergangs adjacents, pour voir l’implantation de quelques fermes dignes de ce nom. Mais toute la partie littorale, devenue section de chasse par ordonnance royale de 1662, demeure le domaine des lapins.
Un conflit de chasse entre l’état-major de la garnison de Dunkerque et les bourgeois de cette ville provoque alors, très opportunément, une évolution de l’environnement administratif : un arrêt du Conseil d’Etat de Louis XVI en date du 20 Avril 1775 décide que les villes de Dunkerque et de Bergues , ainsi que les paroisses soumises à leur juridiction, deviendront concessionnaires des dunes et garennnes situées à l’est de Dunkerque jusqu’à la limite de la province belge, à charge pour elles de détruire les mammifères lagomorphes qui prolifèrent et occasionnent de réels préjudices aux cultures de Ghyvelde.
Malgré le bornage des parcelles, cette disposition suscite bien des différents entre les communes issues de la Révolution française et Napoléon 1er est amené à prononcer, par décret du 21 Août 1806, le partage des dunes qui, dans les faits, ne deviendra effectif qu’en 1839 : 38 communes se répartissent alors cette bande littorale de plus de 245 hectares, partie intégrante du territoire communal de Ghyvelde qui sera délimitée au sud par la voie-ferrée Dunkerque-Furnes implantée en 1868.
A la fin du second Empire, un armateur dunkerquois, Alphonse Bray, nourrit le projet de créer une maison de refuge pour les vieux marins de commerce et se propose d’accorder à ce nouvel établissement une rente perpétuelle suffisante pour son fonctionnement. Cette initiative ne trouve pas un écho favorable auprès de la municipalité de Dunkerque qui, le 8 octobre 1869, après quatre années de pourparlers et d’études, repousse cette proposition.
Nullement découragé, Alphonse Bray décide, l’année suivante, d’acquérir un vaste terrain de dunes à Ghyvelde pour y édifier son établissement de bienfaisance : cette “maison hospitalière” accueille vieillards et infirmes de la marine mais aussi, pour l’enseignement, les enfants des habitants du hameau : ces familles de marins-pêcheurs, pour la plupart embarqués à bord de navires armés à Dunkerque et pratiquant la pêche en Islande, se sont établies dans les dunes ou le long de la route menant à la frontière et empierrée depuis 1837.
Alphonse Bray fait également construire une église consacrée à Notre-Dame des Dunes. Le 27 février 1875, il fait don de ces biens à la commune de Ghyvelde et une fondation Bray est autorisée par décret présidentiel le 15 Juillet 1876.
Cet armateur dunkerquois peut ainsi, à juste titre, être considéré comme l’un des artisans de la constitution d’une communauté qui, isolée du cœur de Ghyvelde par le canal de Furnes, va très naturellement aspirer de l’autonomie. Le 26 février 1883, les 800 résidents du hameau obtiennent l’autorisation de former une municipalité distincte dont le chef-lieu est fixé au village des Dunes portant désormais officiellement le nom de Bray-Dunes. La même année, la construction d’un pont à deux pas de la frontière et financé par la commune de Ghyvelde met fin à l’isolement et permet la suppression du bac à redevance utilisé par les villageois .
A la fin du XIXème Siècle, les plages et les bains de mer deviennent à la mode et Bray-Dunes, bien desservie par la voie ferrée, réunit toutes les conditions pour assurer un développement balnéaire. Une première initiative est prise par la ville d’Hondschoote qui procède au lotissement de terrains dont elle est propriétaire. Un premier hôtel, le “Nautique”, est édifié en front de mer. Puis, des industriels et négociants, originaires de Tourcoing et tous disciples de Nemrod, font élever les quatre premières villas “Suzon, Hortensia, Thérésa et Marguerite”. La digue de 900 mètres appelle les constructions, au cœur d’un environnement exceptionnel qui, à cette époque suscite un nouvel engouement. En 1912, les propriétaires les plus importants se regroupent au sein d’une société anonyme, dénommée “la Plage de Bray-Dunes”, destinée à assurer la promotion du secteur côtier : les constructions vont se multiplier entre les deux guerres avec la création, en 1928, d’une société anonyme immobilière se proposant de vendre des villas “clés en main”. Dès lors, le tourisme balnéaire devient partie intégrante de l’histoire économique de la commune venant s’ajouter au métier de la pêche, toujours principale activité de la population.
Au cours du XXème Siècle, l’expansion de la commune est retardée, perturbée voire compromise par les deux conflits mondiaux. Certes, durant la Grande Guerre, Bray-Dunes ne souffre pas directement des combats puisqu’elle se situe en retrait du front de l’Yser, ce qui lui permet de devenir un centre de repos pour les troupes françaises et belges, mais elle paie un lourd tribut en vies humaines : 31 de ses concitoyens sombrent pour la France ainsi que 9 victimes civiles.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, la commune se trouve, cette fois-ci, au cœur du théâtre des opérations militaires : les marins-pêcheurs participent activement au rembarquement des troupes alliées en effectuant, avec leurs embarcations, d’incessants allers retours entre la plage et les navires qui attendent au large sous la mitraille. Ensuite, la population connaît l’occupation pesante et massive qui se traduit notamment par l’évacuation obligatoire de la zone côtière. En 1945, après les événements de la “poche” de Dunkerque et une libération retardée, le territoire communal n’est plus qu’un champ de mines et de ruines : 76 % de ses immeubles sont détruits et les autres tous inhabitables.
Soumise aux lenteurs de la Reconstruction, Bray-Dunes met du temps pour effacer les stigmates de se cataclysme auquel vient encore s’ajouter, le 31 janvier 1953, un raz de marée qui emporte la digue en trois endroits. Malgré une croissance démographique très soutenue, la commune semble sommeiller jusqu’à la décennie 80, époque où elle retrouve un nouveau souffle : elle s’affirme alors davantage au sein de la Communauté Urbaine de Dunkerque dont elle est adhérente depuis le 28 mai 1969, et pense désormais son avenir, délibérément tourné vers le tourisme, selon les règles contemporaines inhérentes à l’aménagement du territoire.
Construite sur des sables séculaires, la ville qui, chaque été, devient la résidence secondaire des populations de la métropole lilloise et du bassin minier, se donne aujourd’hui des fondations solides pour un développement durable, soucieuse d’affronter le XXIème Siècle avec un dynamisme empreint de lucidité, de ténacité mais aussi de sérénité toute flamande.
:Philou:
